南海泡沫事件與1720年的法國密西西比公司及1637年的荷蘭鬱金香狂熱，是西方歷史早期爆發的三大的泡沫經濟事件。其中南海泡沫事件中的南海股價如泡沫快上快落的情況，更被後人發展出「泡沫經濟」一詞，用來形容經濟過熱而收縮的現象。南海泡沫事件對英國帶來很大震盪，國人對股份公司留有陰影，而在事件中制定的《泡沫法令》一直到1825年才予廢除，反映國民經過長時間才慢慢對股份公司重拾信心。著名物理學家牛頓爵士在南海泡沫事件中也是受害者之一，他在第一次進場買入南海股票時曾小賺7,000鎊，但第二次買進時已是股價高峰，結果大蝕2萬鎊離場。牛頓曾因而嘆謂：「我能算準天體的運行，卻無法預測人類的瘋狂。」（I can calculate the motions of heavenly bodies, but not the madness of people.）可見事件影響之大。
早在南海公司成立以前，英國作家丹尼爾·笛福已曾與愛德華·哈利（1664年－1735年）討論一個構想，讓國家向某些企業授予權力壟斷某地區的貿易，然後再從那些公司獲取部份利潤，以便讓政府償還因參與西班牙王位繼承戰爭而欠下的大筆債務。[1]這個構思很快就引起愛德華·哈利的兄長，即時任財務大臣（Lord High Treasurer）羅伯特·哈利（後為牛津伯爵）的興趣。在他的倡議下，南海公司遂於1711年透過國會法令成立，並從政府獲得權力壟斷英國對南美洲及太平洋群島地區的貿易，而這兩個地區在當時被坊間視為商機無限，因此哈利對公司的期望很高，甚至誇耀地稱之為「牛津伯爵的傑作」（The Earl of Oxford's Masterpiece）。
除羅伯特·哈利外，南海公司主要由一些富有的商人組成。為了吸引這批商人加入公司，政府遊說他們若購買為數達1,000萬英鎊的國債，政府就會向他們提供六厘年利率，再額外每年提供8,000英鎊，以作回報。由於涉及開支龐大，政府當時更要求國會將酒、醋及煙草等貨品的部份稅收收益預留，以用於支付每年高達600,000英鎊的利息。公司成立後，總部位於倫敦針線街的南海府（South Sea House），董事局總裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家約翰·布倫特爵士（Sir John Blunt，1665年－1733年）等人。
在1713年，英、西簽訂《烏得勒支和約》，標誌西班牙王位繼承戰爭步向終結。在和約中，西班牙准許英國壟斷對西班牙美洲地區的奴隸貿易，而專營權很自然落在南海公司手上。奴隸貿易在當時被視為很賺錢的行業，南海公司的前景亦被看好。有關和約的簽訂被當時托利黨政府視為一大勝利，因為南海公司成功為政府有效融資，並與由輝格黨控制的英倫銀行抗衡。在1716年，南海公司進一步從奴隸貿易中取得優惠待遇，到1717年更向政府多買額外200萬英鎊的公債。但好景不常，西班牙在1718年與英國等國交惡，並爆發四國同盟戰爭，南海公司的前景一度暗淡下來。可是，公司卻仍然強調前景明朗，並在1718年邀請英皇喬治一世加入董事局成為總裁。
在1717年，密西西比公司推出股票換國債計劃，為法國政府融資。雖然南海公司的董事很早就認定密西西比計劃不會成功，但他們卻對該計劃的內容相當有興趣，決定加以仿傚，並相信會取得成功。結果在1719年尾，南海公司向英國政府提出一個名為「南海計劃」（South Sea Scheme）的大型換股計劃，以換取更大利益。
在事件中，南海公司向不少政府要員進行大舉賄賂，其中內閣掌權人巽得蘭勳爵及斯坦厄普勳爵更分別收受南海公司市值50,000鎊的股票以及25萬賄款，使他們大力聲援方案，又令財政大臣約翰·艾思拉比負責推銷有關計劃，以求讓方案獲得廣泛支持。再加上南海公司的方案比英倫銀行的吸引，最終使其方案在2月2日獲下院通過，其後在4月7日獲得御准生效。
雖然法國的密西西比公司計劃在1720年以失敗收場，但英國大眾卻依然對南海計劃充滿信心。公司的計劃在取得御准後不出數星期，就已經成功向逾半國債持有人換取債券，使他們成為公司股東之一，而同時間，南海公司股價亦開始節節上揚。在1720年年初，原本只處於128英鎊的南海公司股價，到3月上升至330鎊。在4月的時候，南海公司的董事們已經以每股高達300鎊的價錢售出225萬股股票。到5月，南海股價上揚至500鎊，6月升到890鎊，7月的時候更上試到每股1,000英鎊的價位。儘管每股逾千鎊，但公司董事仍然在這個價位售出500萬股股票。
自南海公司開始股票換國債的行動後，社會上下全民瘋狂追捧南海公司股份，有說「政治家忘記政治、律師放棄打官司、醫生丟棄病人、店主關閉舖子、牧師離開聖壇，就連貴婦也放下了高傲和虛榮」。為了促銷股票，南海公司又向有意購買股票的人士大舉放貸，讓他們有能力購買大手股票，然後再由他們分期攤還貸款。除此之外，市場上還出現熱熾的投機活動，數以百計的股份公司隨之湧現，當然少數好像皇家交易所保險公司（Royal Exchange Assurance Corporation）是從事正當生意，但大部份都是混水摸魚，旨在編取公眾金錢。這些後來被稱之為「泡沫公司」的股份公司，大多模仿南海公司的宣傳手法，在市場上發佈虛假消息，聲稱正進行大宗生意，從而吸引市民購買股票。其中一些公司更荒誕不經地聲稱正研發「可以永久轉動的車輪」，有些則甚至只表示「正進行有潛力生意」，但市民仍然盲目地追捧，使這些公司的股價連同南海公司股價一同上漲。據悉，這些「泡沫公司」在市場上計劃吸納的資金，高達3億英鎊。
為了規管市場亂局，以及保護南海公司免受「泡沫公司」打擾，國會在1720年6月9日通過了別稱《泡沫法令》的《1719年皇家交易所及倫敦保險公司法令》，內容規定股份公司必須取得皇家特許狀才能繼續經營。到6月11日，喬治一世發表公告，警告「泡沫公司」屬非法，可受檢控；後來喬治一世離開英國渡假，南海公司遂遊說負責攝政的上訴法院法官，促使法院在7月頒令86間「泡沫公司」為非法，予以取締。
自大量「泡沫公司」被取締後，社會大眾才如夢初醒，對股份公司懷有戒心，連帶南海公司也受牽連。自7月以後，隨著熱潮減退，南海公司的股價由原本1,000鎊以上的價位急速下滑，情況不受控制。南海公司的股價到8月25日已跌至900鎊，這時不少知情的內幕人士及時脫身，免卻了血本無歸的下場，但普通大眾卻在9月損失慘重。在9月9日，南海公司股價已暴跌至540鎊，為了挽救跌勢，南海公司董事與英倫銀行董事在9月12日商討解決方法。會後誤傳英倫銀行決定注資600萬鎊，一度令南海股價重上670鎊，但到同日下午，市場證實消息乃子虛烏有，南海股價隨即跌至580鎊，翌日再下試570鎊，收市時更急挫至400鎊。此後，市場上人心虛怯，人人大舉設法拋售南海股票，到9月28日的時候，南海股價已暴瀉到190鎊，至12月更跌剩124鎊。而在同期間，英國其他股票也受到拖累，英倫銀行的股價亦由8月的263鎊跌到12月的145鎊，但情況要比南海公司好。
南海公司的股價暴跌，使數以千計股民血本無歸，當中不乏上流社會人士，另外部份人更因為欠債累累而出逃國外。自經濟泡沫發生後，社會輿論隨即強烈要求向有關官員及南海公司的董事展開調查，以追究事件責任。由於事態嚴重，在內閣的請求下，喬治一世在11月提早結束休假，返回英國主持大局。
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